Ralfs Stenlijs dzimis 1927. gada 25. februārī Stratonā, Virdžīnijas štatā, un jau 19 gadu vecumā kopā ar radinieku Kārteru izveidoja folkmūzikas duetu. 1951. gadā ierakstīts standarts «Man of Constant Sorrow», kas guva plašāku popularitāti. Vēlāk 60. gados, kad uzplauka folkmūzikas kustība, Stenlijs un Kārters tika īpaši godināti kā vieni no blūgrāsa un kantri pionieriem.

Diemžēl 1966. gadā Kārters 41 gada vecumā mira, un Stenlijs turpināja muzicēt kā soloizpildītājs. Viņas izveidotais ansamblis «Ralph Stanley and the Clinch Mountain Boys» turpmākos 50 gadus bija biežs viesis dažādos kantri un blūgrāsa festivālos.

Viņš uzstājies prezidentu Džimija Kārtera un Bila Klintona inaugurācijas pasākumos.

2000. gadā Stenlijs ieguva pavisam jaunu auditoriju, kad ieskaņoja dziesmas brāļu Koenu filmas «O Brother, Where Art Thou» skaņu celiņam, kas ieguva «Grammy» balvu.